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En 1912, dix ans après le décès du scientifique Alexis Millardet (1838-1902), un comité est organisé sous le patronage de la société d’Agriculture de la Gironde, afin d’ériger un monument à la mémoire d’Alexis Millardet. Ce comité ouvre une souscription publique qui recueille la somme totale de 12 070 francs. Le monument, réalisé par Gaston Leroux, est inauguré le 5 juillet 1914 ; il est élevé dans le Jardin public de Bordeaux, en face de la serre du Jardin des Plantes, à côté du Jardin botanique longtemps fréquenté par Alexis Millardet.

L’œuvre originale est composée d’un buste en bronze posé sur un socle en pierre ouvragée. En 1941, ce buste comme nombre d’autres monuments métalliques de la ville, est livré en vue de sa refonte mais son moulage est effectué sur décision de l’administration municipale. Sollicitée en 1952 par la société d’Agriculture de la Gironde, l’association des Anciens Elèves de l’Ecole de Chimie de Bordeaux et le syndicat des Ingénieurs Chimistes du Sud-Ouest, la reconstitution du buste de Millardet est achevée en 1954 par Alexandre Callède. L’œuvre est en pierre de Chauvigny ; son socle original en bon état de conservation et son emplacement initial dans le Jardin public sont inchangés.

Pour réaliser son Monument à Alexis Millardet, Gaston Leroux a exécuté diverses épreuves préalables. Aussi, le modèle du buste et du piédestal en plâtre est-il la dernière version précédant l’œuvre définitive (en bronze pour le buste et en pierre pour le piédestal). Au début de l’année 1914, cette maquette est dévoilée au maire de Bordeaux ainsi qu’aux membres de la commission municipale des Beaux-Arts puis remise par le sculpteur à son commanditaire, la société d’Agriculture de la Gironde (certainement à son siège situé 7 cours de l’intendance à Bordeaux). S’il ne reste nulle trace du socle à ce jour, le buste est en revanche conservé sur le Centre INRAE Nouvelle-Aquitaine-Bordeaux, dans les locaux de l’UMR SAVE. En mai 2020 il a fait l’objet d’une restauration par Aline Raux, restauratrice à Bordeaux.

Lorsqu’il réalise le buste d’Alexis Millardet, Gaston Leroux est, depuis son arrivée à Bordeaux en 1892, directeur de l’atelier de sculpture de l’Ecole des Beaux-Arts de Bordeaux et statuaire officiel de cette ville. Garant des règles artistiques académiques et représentant de l’art institutionnel, le sculpteur jouit d’une large réputation, notamment auprès des notabilités et associations bordelaises, friandes de sculptures commémoratives de nombreuses personnalités locales. Aussi, la société d’Agriculture de la Gironde et les souscripteurs du monde viticole font-ils appel à Leroux pour manifester leur reconnaissance au savant qui a su rendre impuissantes les attaques du phylloxéra et du mildiou dans les vignes. Plus largement, à travers de telles œuvres, l’artiste répond à une frénésie générale pour les hommages aux gloires nationales de l’époque. En ce sens, Millardet le bienfaiteur est le héros glorifié servant d’exemple au bon et honnête citoyen. Pour ses œuvres commémoratives, Leroux place ses statues debout ou assises sur un piédestal alors que ses bustes sont à la découpe sans bras ; les personnages sont vêtus selon leur époque et caractérisés par les attributs de leur métier ou de leur notoriété. Concernant l’œuvre de Millardet, la richesse de son socle autorise assurément la sobriété des accessoires du sujet.

Portraitiste fécond, Gaston Leroux est un portraitiste de talent dont témoigne le buste du scientifique. Celui-ci offre le beau visage d’un homme âgé, délicatement penché, au regard interrogatif sur l’inconnu mais empreint surtout d’une expression de bonté. Ce regard vibrant anime les traits souples d’une figure fort vivante. Une grande minutie dans le rendu des détails restitue un front puissant, une barbe fournie, une bouche bien dessinée, des rides creusées ou des traits émaciés. Millardet porte sur sa tête une grecque en velours tandis qu’il est vêtu d’une chemise, d’un gilet boutonné, d’une veste ouverte et d’une écharpe disposée avec soin. Un tel souci d’expressivité, de réalisme et de pittoresque fait revivre Millardet aux yeux de ceux qui l’ont connu, saisis par la ressemblance de ses traits. A l’évidence, l’art du portrait offre au sculpteur un équilibre heureux entre sa fidélité à la tradition classique et son émancipation singulière vers une sensibilité réaliste personnelle. Toutefois, le réalisme de Leroux doit être aussi apprécié suivant la fonction pédagogique qu’il attribue avant tout à ses œuvres : grâce à leur vraisemblance, elles peuvent rendre leur message accessible et compréhensible au plus grand nombre.

Ainsi, pour rendre hommage à Alexis Millardet, Gaston Leroux a-t-il recours à la sculpture commémorative d’un grand homme et à l’art sensible du portrait. Le buste insiste sur la représentation réaliste du modèle mais l’œuvre, dans sa totalité, valorise également son caractère exceptionnel, et ce par la présence d’une allégorie féminine sur le piédestal.

• Télécharger le texte de Cécile Dantarribe